X-37B — это название экспериментального космического автономного самолета, который первоначально разрабатывался по поручению NASA компанией Boeing Phantom Works, которая была специально создана корпорацией Boeing для этих целей. Это беспилотный многоразовый космический планер на солнечной энергии, напоминающий миниатюрную версию известного всем космического челнока NASA.
Первоначально этот корабль проектировался для ремонта спутников, но затем NASA прекратило работы над проектом, а в сентябре 2004 года его продолжение взяло на себя военное ведомство США DARPA.
Военный космоплан достигает длины в 8,8 метра, имеет высоту 2,9 метра, а его размах крыльев равен почти 4,6 метрам. Объем полезной нагрузки составляет 2,1 м x 1,2 м, при этом корабль может быть оборудован роботизированной рукой. Взлетный вес составляет 4990 килограмм, он питается на орбите от солнечных элементов, изготовленных из арсенида галлия, в сочетании с литий-ионными батареями.
На сегодняшний день о конкретном использовании и назначении X-37B известно крайне мало, кроме того, что, как считают аналитики, он может проводить на орбите годы напролет, без необходимости периодически возвращаться на Землю. Его последняя известная миссия проходила с 7 сентября 2017 года по октябрь 2019 года и длилась 780 дней, что побило его же собственный предыдущий рекорд нахождения в космическом пространстве, но истинная задача миссии и в тот раз оставалась загадкой.
Еще 16 мая 2020 года космоплан вылетел с мыса Канаверал во Флориде в рамках своей шестой миссии под названием OTV-6 (Orbital Test Vehicle-6) и с тех пор находится на орбите. Как обычно, было раскрыто не так уж много деталей. Организаторы полета рассказали только то, что на этот раз на борту будет проведено больше экспериментов, чем обычно. Среди прочего, эксперимент для NASA заключается в изучении воздействия радиации и других влияний в космосе на семена и другие материалы.
Другой, как говорят, предназначен для США. Военно-морской флот работает над преобразованием солнечной энергии в высокочастотную микроволновую энергию. Но, безусловно, в полете проводятся и меры скрытого наблюдения, сосредоточив внимание на деятельности таких стран, как Китай и Россия.
Но, как обычно, можно лишь догадываться, что на самом деле там делает X-37B, и когда он вернется на Землю.
